Contrairement aux idées reçues, cette drôle de petite bête n’est pas une méduse, mais une Salpe. Proche ancêtre des poissons et des vertébrés, c’est la deuxième forme de zooplancton la plus abondante, et l’unique famille de “tuniciers pélagiques” de l’ordre des “Salpida”.

Les concentrations les plus importantes de Salpes se trouvent dans l’océan Antarctique, mais on peut aussi en voir dans le bassin Méditerranéen, car ce sont des organismes qui apprécient aussi bien les eaux froides que tempérées. 

Mesurant en moyenne entre 1 mm et 10 cm, les géantes peuvent atteindre jusqu’à 30 cm. Ce sont des animaux sociaux, qui vivent en communauté, formant de longues chaines d’individus semblables, pouvant aller jusqu’à 10m de long. Elles sont capables de synchroniser la contractions de leurs 4 ceintures de muscles pour se déplacer dans les courants grâce à l’eau qu’elles pompent, et communiquent entre elles par signaux électriques.

Bien que d’apparence primitive, elles possèdent un système nerveux rudimentaire. A travers leur tunique transparente on distingue leur nucléus opaque qui regroupe les viscères. En réalité elles possèdent une bouche, un cœur, des branchies, ainsi qu’une sorte de placenta, bien qu’elles ont une reproduction sexuée, elles peuvent aussi se reproduisent de façon asexuée et explosive, si elles trouvent dans une zone où le microplanctons prolifère abondamment, créant alors de nombreux individus venant agrandir leur chaine. 

Mais leur chaine est extrêmement fragile, et un coup de mer suffit à l’éparpiller. Chaque Salpe libérée peut alors continuer sa vie en solitaire, où elle bourgeonnera à son tour plusieurs dizaines de minuscules individus, qui grossiront pour créer à l’âge adulte une nouvelle chaine.

Enfin, les Salpes jouent un rôle crucial dans l’équilibre de l’écosystème marin. Car elles filtrent le plancton dont elles se nourrissent en grande quantité, puis le compactent sous forme de grosses particules (pelotes fécales) qui retombent ensuite vers les fonds marins, participant à la formation de neige marine, qui nourrira les organismes des abysses.

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Crédit Photo: Futura Science