Un nouvel élément de compréhension, particulièrement informatif dans la transition terrestre-aquatique des cétacés, viendrait d’être mis à jour grâce à une nouvelle espèce fossile exceptionnelle datant d’environ 48 millions d’années, découverte en Inde : Kalakocetus aurorae (gen. et sp. nov.).  

L’équipe de chercheurs indo-français dirigée par Mohd Waqas de l’Institut des Sciences de l’Evolution de Montpellier, publiait fin avril dernier, dans la revue scientifique Nature Ecology & Evolution, les résultats passionnants de leurs découvertes autour de cette nouvelle « baleine fossile ».

Déjà solidement documentée par de nombreux fossiles antérieurs, la transition des cétacés de la terre vers le milieu aquatique est un cas emblématique de l’évolution. Car, si les premiers cétacés du début de l’Éocène pouvaient encore marcher sur terre et que leurs squelettes documentaient bien cette transition, le mystère persistait cependant autour de leurs dents carnivores très évoluées qui semblaient être apparues brusquement dans le registre fossile, sans pour autant qu’aucune forme intermédiaire claire ne puisse en expliquer l’origine.

Mais la découverte aujourd’hui de Kalakocetus aurorae (gen. et sp. nov.), présenté comme « le plus basal des cétacés » dans l’analyse phylogénétique des auteurs, avec sa morphologie dentaire inédite, semble apporter des éléments nouveaux pour documenter la transition dentaire entre les molaires de cisaillement des premiers cétacés carnivores (tels que les Pakicetidae) et les molaires broyeuses de leurs plus proches parents terrestres (tels que les Raoellidae).

D’après les analyses fonctionnelles effectuées (usure dentaire, topographie 3D, microwear), il a pu être déduit que Kalakocetus avait déjà adopté un régime principalement carnivore grâce à des dents triangulaires permettant les mouvements de cisaillement de la mâchoire (comme chez les cétacés), mais avec la particularité d’avoir également conservé certaines dents plus rectangulaires, typiques des alimentations herbivores. Ce sont notamment l’analyse de l’usure dentaire, ainsi que la perte de la fonction broyeuse de la troisième molaire (m3), qui ont permis d’établir les premières étapes de cette spécialisation alimentaire. 

Figure 1. Mandible of Kalakocetus aurorae (GU/RJ/07)/ Nature Ecology & Evolution

Pourquoi Kalakocetus serait une découverte scientifique majeur : 

  • Il viendrait préciser un schéma phylogénétique dans l’évolution dentaire des cétacés
  • Il pourrait expliquer comment le régime carnivore des cétacés s’est mis en place progressivement
  • Il permettrait d’affiner notre compréhension des origines des baleines.

Pour résumer :

Kalakocetus aurorae représenterait une forme évolutive transitionnelle particulièrement pertinente, qui illustre une étape précoce dans l’évolution des premiers cétacés, suggérant comment les dents des ancêtres terrestres des baleines auraient évolué vers la dentition carnivore spécialisée des premiers cétacés.

De plus, il renforcerait l’hypothèse selon laquelle cette transformation ne s’est pas faite brutalement, mais via une mosaïque de caractères intermédiaires jusqu’alors mal connus.

Toutefois, en raison de la publication très récente de l’étude, sa position phylogénétique et son importance exacte devront être confirmées par des analyses indépendantes et de futures découvertes fossiles.

Une nouvelle espèce fossile découverte en Inde, Kalakocetus aurorae, pourrait préciser notre compréhension de l’évolution des premiers cétacés. Publiée dans Nature Ecology & Evolution, l’étude suggère que la spécialisation carnivore des premières baleines s’est mise en place progressivement, via une mosaïque de caractères intermédiaires.

Figure 2. Phylogenetic position of Kalakocetus gen. nov. and setting up ofthe carnivorous dentition of Cetacea/ Nature Ecology & Evolution

En Conclusion : 

Et si cette nouvelle est exaltante pour tout cétologue amateur, il faut rester prudent sur les déclarations à « grands effets » et relativiser, car, bien que l’étude soit solide et fiable, il s’agit d’une publication récente, ce qui implique que :

  • L’analyse n’a pas encore été testée par d’autres équipes de chercheurs
  • Le fossile n’a pas été intégré à d’autres matrices phylogénétiques indépendantes.
  • La publication  n’a pas encore fait l’objet de réévaluations critiques approfondies

On est donc plutôt au stade de l’hypothèse robuste publiée, mais pas encore à celui du consensus scientifique stabilisé.

Il n’en demeure pas moins que Kalakocetus reste un nouveau taxon très intéressant, qui vient renforcer et préciser un scénario déjà robuste de l’origine des baleines. 

Comme pour toute description d’un nouveau taxon, son interprétation évolutive pourra être amenée à évoluer à mesure que de nouvelles données seront disponibles, et c’est pour cela que l’on va suivre avec passion les différentes étapes du processus scientifique par lesquelles le fossile pourrait passer.

Sources :